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쿠빌라이(Kublai Khan)

원의 초대 황제이며, 칭기즈 칸의 손자

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몽골 제국 칭기즈 칸의 손자로, 1251년부터 몽골 제국의 영토 확장과 기반 구축에 중요한 역할을 했다. 쿠빌라이는 중국 사상의 우수함을 일찍 깨닫고 자신의 주변에 믿을 만한 한족 유교학자들을 모았다. 이 같은 영향 때문에 그는 통치자와 피지배자는 상호 의존 관계가 되어야 한다는 것도 알았고, 타고난 도량과 인자함의 폭을 넓혀 나갔다. 이는 한 도시를 함락시키면 대규모 학살을 당연한 것으로 여기던 기존의 몽골 족 지도자들과는 매우 다른 방법이었다. 칸(황제)의 자리에 오른 쿠빌라이의 가장 위대한 업적은 당대(唐代) 이래 분열되어 있던 중국을 통일했다는 것이다. 특히 그가 유목민 출신의 정복자이기 때문에 더욱 높이 평가받는다. 1260년부터 연호를 쓰기 시작했고, 1271년부터 국호를 대원(大元)으로 제정·선포했다. 당시 대도(大都)라고 알려진 지금의 베이징[北京]에 원나라의 수도를 세웠다.