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중금속은 주기율표에서 구리와 납 사이에 있는 원자 질량이 63.546 에서 200.590 사이이고, 비중이 4.5보다 큰 원소 집합을 말한다. 원소들 중 생물학적 체계에 필수적인 원소는 없다. 잘 알려진 비스무트나 금을 제외하고는 모두 치명적인 독성을 가지고 있다.중금속은 미량이라도 체내에 축적되면 잘 배설되지 않고 단백질에 쌓여 장기간에 걸쳐 부작용을 나타내기 때문에 매우 위험하다. 환경에 배출된 중금속은 축적되어 생물권을 순환하게 되고 먹이연쇄에 따라 사람에게까지 이르게 되어 질병에 이르게 하기도 한다. 카드뮴 중독에 의한 이타이이타이병, 메틸수은에 의한 미나마타 병이 대표적이며, 근육마비,성장부진과 생식능력 저하 등을 유발하기도 한다.