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조석은 지구중심과 지표면에 미치는 달의 중력장 세기의 차이에 의해 일어난다. 이 때문에 물은 달을 직접 마주보는 부분과 달의 반대편에 있는 지표면 부분에 모이게 되며, 다른 지역에서는 물이 빠져나가 부족해지게 된다. 지표면상에 물이 모이는 지역은 달의 움직임을 따라 이동하는데, 이러한 달의 위치변화는 지구의 자전뿐만 아니라 지구 주위를 도는 달의 궤도운동에 의해 일어난다. 따라서 특정한 지역에서는 하루에 약 2차례의 만조와 간조가 일어나게 되는데, 고조가 반복되는 주기는 매일 변화하지만 평균 간격은 12시간 25분이다. 가장 큰 조차(潮差)를 갖는 조석( 사리)은 태양과 달이 일직선상에 놓이는 삭(朔 : 음력 초하루)일 때와 서로 반대방향에 놓이는 망(望 : 음력 보름)일 때 나타나며, 조차가 가장 작은 조석( 조금)은 삭과 망의 중간 위상(位相)에 위치할 때 일어난다.