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이 이론의 핵심적인 내용은 우주는 적어도 100억 년 전에 일어난 대폭발이라고 하는 극히 높은 온도와 밀도를 가진 상태에서 시작되었다는 것이다. 이 같은 우주론은 원래 1920년대 알렉산더 프리드만과 조르주 르메트르가 제안했으나, 1940년대 조지 가모브와 그 동료들이 지금과 같은 형태로 발전시켰다. 대폭발이론은 2개의 가정을 바탕으로 한다. 하나는 아인슈타인의 일반상대성이론으로 모든 물질의 중력 상호작용이 정확하게 설명된다는 것이고, 다른 하나는 우주에 대한 관측자 시점은 관측 방향과 관측자의 위치에 영향을 받지 않는다는 우주원리이다. 이 원리는 우주의 거시적 성질에만 적용되지만, 우주는 끝이 없으므로 대폭발의 시초는 공간의 한 특정한 점에서 일어난 것이 아니라 공간 전체에서 동시에 일어났다는 것이 함축되어 있다.