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확산 성운, 발광 성운이라고도 한다. 별과 가스가 함께 존재하며, 가스 안이나 근처에 있는 별이 성간 가스를 이온화시켜 여기상태(원자 안의 전자들이 보통의 에너지 준위보다 높게 들뜬 상태)에 머무르게 만든다. 이러한 상태는 가스에 둘러싸인 매우 밝고 뜨거운 별에서 방출되는 강한 자외선에 의해 만들어진다. 거의 이온화수소로 구성되어 있기 때문에 HⅡ 영역(전리수소영역)이라고도 한다. HⅡ영역은 젊은 별, 성협, 젊은 산개성단들이 많이 있는 은하평면에서 발견된다. 이러한 영역은 아주 무거운 별들이 최근에 태어난 곳이며, 많은 수의 형성 중에 있는 별들과 아직 응축되지 않은 가스·먼지·분자들이 섞여 있는 상태이다. 대부분의 HⅡ영역은 은하의 나선팔 영역에 집중되어 있다. 은하 중심으로부터 은하반지름의 중간정도에 해당하는 거리에서 많이 발견되며, 중심에서 1만 광년 거리에서 가장 많이 발견된다.