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식물의 성장에 꼭 필요한 16가지 필수원소 중 탄소(C), 수소(H), 산소(O)를 제외한 13가지 원소(N, P, K, Ca, Mg, S, Fe, Mn, Zn, Cu, B, Mo, Cl)를 무기 원소라고 한다. 탄소와 수소, 산소는 대기와 물에서 얻을 수 있지만 이를 제외한 나머지 13가지 원소들은 식물이 직접 합성하지는 않으므로 땅, 비료, 빗물 등에서 얻어야 한다. 이들 원소는 식물의 뿌리를 통해 무기염의 형태로 얻기 때문에 무기 양분이라 한다. 무기 양분은 탄소를 포함하지 않고, 타지 않는다. 무기물은 에너지원으로 쓰이지는 않지만 생물체의 구성 성분이 되거나 체액의 농도를 유지하고 각종 생리 작용을 조절하는 중요한 역할을 한다.