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요약 성(性)의 차이를 이유로 사람을 차별하는 제도 및 관습. 남자에 의한 여성에 대한 차별뿐 아니라, 여성에 의한 남자에 대한 차별, 성적 다수자에 의한 성적 소수자에 대한 차별 등을 포함하는 개념이다. 인류 역사에서 보이는 가장 보편적인 사례는 가부장제로, 대개 남성이 정치, 사회, 경제, 문화적으로 주도권을 인정받고 여성이 소외되는 제도였다. 현대의 많은 사회에서는 제도적으로 남녀평등을 인정하고 있지만, 아직도 다양한 성차별, 또는 역차별의 사례가 발생하고 있다.
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인간의 성별 차이에 바탕을 둔 차별. 성차별은 남성 차별, 여성 차별 뿐 아니라, 성적인 기준을 바탕으로 다수가 소수를 차별하는 것도 모두 포함하는 개념이다. 인류 역사상 가장 오랜 성차별의 사례는 가부장제도이다. 남성이 여성보다 생물학적으로 우월하기 때문에 남성을 더 중요한 존재로 여기고 남성이 여성을 지배하는 것이 자연스럽다는 믿음을 가진 이들이나, 남성과 여성은 사회적 역할이 다르다고 생각한 이들에 의해 사회 제도나 문화적으로 전승되어 왔다. 가부장제 속에서 여성은 사회 참여나 직업 선택의 기회를 제한받았다.
1968년 미국의 여성 해방 운동가들은 처음으로 이를 ‘성차별’이라고 부르며 그것이 불평등한 관습과 제도를 유지시킨다고 주장했다. 생물학적 성(性)으로 인한 모든 차별을 부정하며 남녀가 평등하다는 믿음을 갖고 불평등한 여성의 지위와 역할에 변화를 일으키려 한 여성들의 권리 회복 운동, 즉 페미니즘은 1890년대 등장했다. 여성 해방 운동은 1960년대부터 페미니즘의 대체 용어로 쓰이고 있다. 그 안에 여러 이론의 차이가 있지만 대부분의 페미니즘은 성차별을 철폐해 남녀평등주의를 실현해야 한다는 것을 의미했다. 2000년 이후의 성차별은 남녀뿐 아니라 성적 소수자에 대한 차별까지도 포함하는 개념으로 발전했으며, 보편적인 인권운동의 가장 핵심적이며 문제적인 주제로 주목받고 있다.
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