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편차는 산포도를 나타내는 분산과 표준편차를 구할 때 쓰인다. 편차는 특성상 모두 더하면 항상 0이 된다. 그래서 변량들이 중심값에서 얼마나 떨어져 있는지를 알아보려면 편차를 제곱해 모두 더해 평균을 구하는 방식을 쓴다. 제곱은 항상 양수가 되기 때문에 각 변량이 중심값에서 얼마나 떨어져 있는지의 절대치를 구할 수 있다. 이것을 분산이라 하며 공식으로 나타내면 (분산)=(편차)의 총합/(변량의 개수)가 된다. 분산은 제곱한 값이기 때문에 값이 지나치게 크므로 실제에 가까운 값으로 만들려면 루트를 씌운 제곱근을 구한다. 이것이 표준편차이다. 표준편차의 수치가 크면 자료가 중심값을 둘러싸고 넓게 흩어져 있다는 말이고, 표준편차가 작으면 중심값을 주면으로 오밀조밀 몰려 있다는 것이 된다.