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화려하고 요란한 문구와 타이틀, 야한 사진과 영상을 이용하여 독자와 시청자의 감정에 호소한다. 19세기말 미국의 〈뉴욕 월드〉지와 〈뉴욕 저널〉지 사이에서 펼쳐진 격렬한 지면경쟁은 '옐로 저널리즘'이라 불리면서 선정주의적인 보도의 전형이 되었다. 자본주의 사회의 매스 미디어는 기업으로 성립되어 있으므로 발행 부수와 시청률을 높이기 위하여 어쩔 수 없이 선정적으로 가는 경향이 있다.

선정적인 보도가 나타나는 형태로는 유명인과 탤런트의 소문을 연재하는 스캔들리즘과 저널리스트 특유의 특종의식이 과장보도로 흐르는 경우 등이 있다. 이와 같이 선정보도는 프라이버시 침해와 잘못된 허위보도를 할 수 있는 위험성을 다분히 갖고 있다. 그러나 규제를 깨는 방법으로서 좋은 선정보도가 있을 수 있다는 견해도 있다.