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단순히 소득 수준을 기준으로 한 것이 아니라 생활을 지탱하는 데 필요한 선택과 기회를 부여받지 못한 정도를 계량화하고자 했다. 인간빈곤지수는 인간다운 생활을 누릴 수 있는지를 평가하는 3가지 항목으로 정해지는데, 첫째, 40세 미만의 사망률, 둘째, 교육을 받지 못한 성인의 비율, 셋째, 안전한 물의 확보 정도와 적절한 영양 공급, 보건 서비스를 어느 정도 손쉽게 받을 수 있는가 등을 기준으로 한다. 이 지표에 따르면 빈곤이 가장 심각한 지역은 남아시아이고, 사하라 사막 이남의 아프리카 지역에서도 빈곤이 급속히 확대되고 있는 것으로 나타났다.