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1993년 〈피아노 The Piano〉에서 에이다 맥그래스 역으로 아카데미상 여우주연상을 수상했다. 〈피아노〉에서 헌터는 에이다 맥그래스라는 인물에 놀라운 복잡성을 부여해, 분노로부터 부드러운 정열에 이르기까지 다양한 감정을 전달했다.

그녀는 식민지 변경에 있는 남자와 강제로 결혼을 하게 된 19세기 스코틀랜드 여인의 내적 삶을 생생하게 표현했는데, 이 여인이 벙어리이기 때문에 그녀의 연기는 더욱 놀라운 것이었다.

헌터는 몇 가지 몸짓과 표정, 그리고 약간의 기호 언어를 통해 인물을 완전하게 표현했다. 헌터는 펜실베이니아 주 피츠버그의 카네기멜론대학교에서 드라마 학위를 받은 뒤 뉴욕에서 무대 경험을 쌓으며 베스 헨리가 쓴 몇 편의 연극에 출연했다. 헌터는 조얼과 에선 코언 형제의 〈아리조나 유괴사건 Raising Arizona〉(1987)에서 주연을 맡음으로써 영화에서 발판을 굳히고, 〈브로드캐스트 뉴스 Broadcast News〉(1987)의 제인 크레이그 역으로 대중적이면서도 재능 있는 여배우라는 평판을 얻으면서 여우주연상 후보에 오르기도 했다.

1993년에 헌터는 〈피아노〉로 아카데미상을 수상했을 뿐만 아니라, 〈야망의 함정 The Firm〉으로 여우조연상 후보에도 올랐다.