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본명은 캐슬린 도일 베이츠. 1990년 〈미저리 Misery〉에서 애니 윌크스 역으로 아카데미상 여우주연상을 수상했다. 베이츠는 〈이륙 Taking off〉(1971)으로 영화에 데뷔했으며, 1970~80년대에 계속 영화 일을 해왔다.

스크린에서는 거의 인정을 받지 못했지만, 브로드웨이에서는 연기자로 성공을 거두어 〈안녕 어머니 'night, Mother〉에서 주연을 맡아 토니상 후보에 올랐고(1983), 〈클레르 드 륀의 프랭키와 조니 Frankie and Johnny in the Clair de Lune〉에서의 연기로 오비상을 받았다(1987). 〈미저리〉에서 베이츠는 유명한 작가에게 헌신하는 동시에 그를 학대하는 애니 윌크스 역을 맡았다.

그녀의 연기는 각본에 나오는 정신병적인 악당에 깊이와 인간성을 부여했다. 이 영화는 비평과 흥행에서 성공을 거두었고 베이츠의 연기 역시 찬사를 받았다. 덕분에 그녀는 이후로 〈프라이드 그린 토마토 Fried Green Tomatoes〉(1991)의 익살맞은 역이나, 〈돌로러스 클레이본 Dolores Claiborne〉(1995)의 돌로러스 클레이본 역 같은 좀더 중요한 역할을 맡게 되었다.