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초기의 화차는 대형이었으며 목재로 제작되었다. 완전 철제로 만들어진 것은 1896년에 도입되었고, 이후 30년 동안 목제형 화차는 대부분 철제형으로 대체되었다. 현대의 화차는 형태 및 크기에서 광범위하게 변화되었지만 1800년대 초기부터 사용된 3가지 기본적인 무개(無蓋) 화차, 상자형 화차, 무개무측평대형(無蓋無側平臺型) 화차 형태가 남아 있다.

무개 화차는 곤돌라 차(gondola car)라 불리는 대형 무개 화차 또는 호퍼 차(hopper car)라 불리는 개저식(開低式) 무개 화차이다.

호퍼 차는 석탄·자갈·곡물 등의 산적화물(散積貨物：꾸리지 않고 흩어진 채로 싣는 화물) 등을 운반하는 데 사용되었다. 이 화차는 밑바닥에 몇 개의 문이 달려 있어 신속히 화물을 부릴 수 있다. 제품을 수송하는 데 사용되는 곤돌라 차는 고정된 밑바닥을 가지고 있어 기중기를 사용하여 상부에서 하역해야 한다. 상자형 화차는 사방이 막혀 있고 양쪽에 활주형(滑走型) 문을 가지고 있어 기후와 도난 방지를 해야 할 제품을 수송하는 데 사용된다. 냉동 화차라고 알려진 특수한 상자형 화차는 신선한 냉동 화물의 장거리 수송을 위해 특수한 냉동장치를 갖추고 있으며 내벽은 두껍게 단열 처리되어 있다. 소·양 등의 가축을 수송하는 데 사용하는 일반적인 상자형 화차는 측면이 널판지 살로 되어 있다. 평대형 화차는 무거운 건설용 기계나 군용장비를 운반하는 데 오랫동안 사용되어왔다. 1950년대에 영국 철도공사와 유럽의 여러 철도회사에서는 다양한 종류의 화물을 실을 수 있고 컨테이너 수송선뿐만 아니라 접착식 대형 컨테이너(평대 트럭 트레일러에서도 사용할 수 있도록 표준화시킴)를 수송하는 데 적합한 대용량의 평대형 화차를 개발했다. 또한 이무렵 미국 철도에는 평대형 화차를 개량하여 트럭 트레일러 2대를 한번에 실어나를 수 있도록 만든 피기백 화차(piggyback car：트럭 트레일러를 臺車로 수송하는 화차)가 보급되었다. 후에 피기백 화차는 서로 연결된 평대형 화차 위에 2층 트레일러가 얹혀진 형태도 갖게 되었다. 미국과 캐나다에서 새로 생산된 자동차를 수송하는 데 널리 사용되는 2층 또는 3층 구조의 랙 화차(rack car)도 재설계된 평대형 화차의 일종이다. 그밖에 유럽과 미국의 대륙간 여객열차에 달려 있는 것으로서, 일부분 지역은 기차로, 나머지는 자동차로 여행하고자 하는 사람의 차를 운반하는 수송용 화차가 있다. 그밖에 다른 특수용 화차로는 공업용 화학약품 등을 포함해 다양한 액체를 운반하도록 제작된 원통형의 탱크 화차가 있다.