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초기에는 야경꾼이 유일한 화재경보수단였으나 전기를 사용하게 됨에 따라 시가나 학교 등의 건물에서부터 전선으로 소방서에 연결된 경보기를 사용했다. 후자는 지금도 어느 정도 쓰이고 있다. 현대식 화재경보기는 자동인데, 특정한 온도 이상에서 경보음을 내거나 시립소방서 같은 중앙 통제소에 알리는 감온기들로 이루어져 있다.

어떤 경보기는 온도가 급격히 상승할 때 작동하게 된다. 보통 감온기는 온도상승에 의해 즉각적인 영향을 받는 위치인 천장이나 그 근처에 설치된다. 그밖에 광전지로 작동되는 경보기가 있는데, 연기가 실내를 어느 정도 어둡게 하면 작동한다. 한 고감도 화재경보기는 소량의 방사능 물질을 포함하고 있어 실내 공기를 이온화키고 연속적으로 전압을 가해 이온화된 공기 속을 통해 전류가 흐르도록 한다. 화재가 발생하여 연소에 의한 생성물이 전류의 흐름을 감소시키면 경보기가 작동한다.