백과

열대에서 북극 가까이의 수역에 걸쳐 얕은 곳에서 2,700m 이상의 깊이까지 세계 전역에서 발견된다. 홍어류의 9속(屬)은 가오리과·아링코바티다이과(Arynchobatidae)·아나칸토바티다이과(Anacanthobatidae)의 3과에 속한다.

홍어류는 둥근 것부터 다이아몬드 모양인 것까지 있다. 이들은 커다란 가슴지느러미가 주둥이 또는 거의 주둥이 가까이에서 가는 꼬리의 기저까지 뻗어 있으며, 어떤 것은 두개골의 돌출에 의해 생긴 날카로운 '코'를 가지고 있다.

홍어류는 고른 색깔이거나 무늬가 있다. 대부분은 등에 가시 모양의 구조물이 있으며, 일부는 꼬리에 연약한 전기기관이 있다. 현생 종류의 대다수를 차지하는 전형적인 홍어류(가오리과)는 꼬리 위에 2개의 등지느러미가 있으나 아링코바티다이과는 하나를 가지고 있고, 아나칸토바티다이과에는 하나도 없다. 모든 홍어류는 입과 아가미구멍이 몸의 아랫면에 있고, 알을 낳는 것으로 알려져 있다.

알은 'mermaid's purse'(인어의 지갑)라는 영어명으로도 불리며 해변에서 흔히 발견되는데, 장방형이고 가죽 같은 주머니에 의해 보호되고 있다.

홍어류는 크기가 다양하다. 예를 들면 대서양 서부의 작은 고슴도치홍어는 성어의 크기가 50㎝ 이하이지만, 북아메리카 쪽의 태평양에 있는 대형가오리는 길이가 2.5m나 되기도 한다. 홍어류는 무해한 저서어류이며 몸을 부분적으로 묻고 있는 것이 흔히 발견된다.

이들은 가슴지느러미의 우아한 파상운동으로 헤엄친다. 홍어류는 연체동물·갑각류·어류 등을 먹으며 활발히 움직이는 먹이를 위로부터 덮친다. 홍어류는 식용하며 상업적으로 거래된다.