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앤서니 홉킨스는 신기의 연기력으로 다양한 인물 배역, 특히 사회 부적응자, 정신이상자 역을 잘 소화해 냈다. 제빵사 집안의 외동아들로 태어나 일찍이 피아니스트가 되고자 했으나, 18살 때 기독교청년회(YMCA) 연극반에 우연히 들렀다가 연기가 자신의 천직임을 깨닫고 이때부터 연기 인생의 외길을 걸었다.

카디프음악연극대학(1955~57)·영국왕립극예술학교(1961~63)에서 탄탄한 연기력을 쌓았으며 〈줄리어스 시저 Julius Caesar〉(1964)로 런던 연극 무대에 데뷔하고 〈하얀 버스 The White Bus〉(1967 개봉)로 영화에 데뷔했다.

연극 〈죽음의 무도 Dance of Death〉(1969), 캐서린 햅번과 함께 열연한 영화 〈겨울 사자 The Lion in Winter〉(1968), 텔레비전 미니시리즈 〈 큐비 7 QB Ⅶ〉(1974) 등에 출연하며 탄탄대로를 달리다 한때 알코올 중독에 빠지기도 했으나 재기에 성공해 〈린드버그 납치사건 Lindbergh Kidnapping Case〉(1976)·〈노틀담의 꼽추 Hunchback of Notre Dame〉(1982)·〈바운티호 The Bounty〉(1984)에서 열연했다.

이후 〈양들의 침묵 The Silence of the Lambs〉(1991)에서 희대의 살인마인 한니발 렉터 박사 역을 완벽하게 소화해 아카데미 남우주연상을 받았으며, 1993년 기사작위를 받았다.