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기본 골격을 이루는 이야기는 동양의 어떤 왕이 아들의 교육을 신드바드(〈천일야화 The Thousand and One Nights〉에 나오는 선원 신드바드와는 다른 인물)라는 현인에게 맡긴다는 것이다.

이 현인은 왕자에게 1주일 동안 침묵을 지키라고 명령했는데 이때 왕자의 계모가 왕자를 유혹하려다 실패했다. 그러자 계모는 왕자를 왕에게 고소하여 7가지의 이야기를 함으로써 왕자를 죽이려 했다. 그러나 현명한 일곱 대신이 나타나 계모의 이야기에 반박하여 각기 차례로 여인들의 간교함에 대한 이야기를 했다. 마침내 왕자의 입이 열리고 진실은 밝혀졌다.

이 이야기의 현존하는 가장 오래된 사본은 중세 아랍어로 된 것으로 〈천일야화〉(제578~606일 밤, 리처드 버턴 경 번역, 제6권, 1886)에 들어 있다. 아랍어로 된 책은 히브리어·시리아어·스페인어 등으로 번역되었고(13세기), 그리스 번역본(11세기)은 시리아본에서 번역되었다. 페르시아본 가운데 가장 중요한 것은 알 사마르칸디(12세기 활동)가 번역한 것이다.

이 이야기는 12세기에 그리스를 거쳐 〈돌로파토스 Dolopathos〉라는 제목의 라틴어로 번역되었으며, 이것은 다시 프랑스어로 번역되었다. 독일·영국·프랑스·스페인의 통속서적들은 대개 이러한 라틴어본을 바탕으로 한 것이었다.