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20세기 후반 할리우드에서 활동했던 여배우. 캐서린 헵번은 양키 특유의 기질을 가진 활력 있는 연기자로 유명하다.

캐서린 헵번은 할리우드 영화계에서 여주인공의 성격으로 바람직스럽지 않다고 여겨지던 강인한 성격을 자신이 맡은 역에 가미했으며, 뉴잉글랜드 출신의 활기 있는 어조에 말괄량이 같은 미모로 인기를 모았다.

펜실베이니아 브린마에 있는 브린마대학(1924~28)을 다녔으며 교내에서 연극활동을 했다. 1928년 볼티모어에서 프로 무대에 데뷔한 후 곧 브로드웨이 연기자로서 명성을 얻었다. 첫번째 출연작 〈이혼약정서 A Bill of Divorcement〉(1932)로 영화배우로서의 위치를 확고히 했으며 이후 자신에게 아카데미 최우수 여우주연상을 안겨주었던 〈모닝 글로리 Morning Glory〉(1933)를 비롯해 〈작은 아씨들 Little Women〉(1933)·〈앨리스 애덤스 Alice Adams〉(1935)·〈아이 기르기 Bringing Up Baby〉(1938)·〈필라델피아 스토리 The Philadelphia Story〉(1940) 등에 출연했다.

〈올해의 여성 Woman of the Year〉(1942)에서 스펜서 트레이시와 공연한 이래 〈정염의 수호자 Keeper of the Flame〉(1943)·〈사랑 없이는 Without Love〉(1945)·〈초원의 바다 The Sea of Grass〉(1946)·〈미합중국 State of the Union〉(1948)·〈아담의 갈비뼈 Adam's Rib〉(1949)·〈패트와 마이크 Pat and Mike〉(1952)·〈데스크 세트 Desk Set〉(1957)·〈초대받지 않은 손님 Guess Who's Coming to Dinner〉(1967) 등에 함께 출연했는데 〈초대받지 않은 손님〉으로 2번째 아카데미상을 수상했다. 이밖에도 기억될 만한 영화로는 〈아프리카의 여왕 The African Queen〉(1951), 〈밤으로의 긴 여로 Long Day's Journey into Night〉(1962), 3번째로 아카데미상을 수상한 〈겨울 사자 The Lion in Winter〉(1968) 등이 있다. 노년에 출연한 작품으로는 〈절묘한 균형 A Delicate Balance〉(1973)과 4번째 아카데미상을 안겨준 〈황금연못 On Golden Pond〉(1981)이 있다.

1950년대에는 〈뜻대로 하세요 As You Like It〉(1950)를 비롯한 셰익스피어 작품으로 다시 브로드웨이 무대에 섰다. 1969년 파리 출신의 디자이너 가브리엘레 코코 샤넬의 생애를 다룬 뮤지컬 연극 〈코코 Coco〉에 출연했으며, 〈중력의 문제 A Matter of Gravity〉(1976~78)·〈웨스트사이드 월츠 West Side Waltz〉(1981) 등의 연극에서도 활약했다. 1981년 2시간짜리 텔레비전 다큐멘터리 〈스타 캐서린 헵번 Starring Katharine Hepburn〉이 방영되었다.

캐서린 헵번에 관한 전기로는 호머 디킨스가 쓴 〈캐서린 헵번의 영화들 The Films of Katharine Hepburn〉(1971)과 가슨 캐닌의 〈트레이시와 헵번：개인적인 회상록 Tracy and Hepburn：An Intimate Memoir〉(1971), 찰스 하이엄의 〈캐서린 헵번의 인생 The Life of Katharine Hepburn〉(1975), 개리 캐리의 〈헵번：할리우드의 양키 Hepburn：Hollywood Yankee〉(1983) 등이 있다.