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중앙 아시아를 가로지르는 일련의 탐험대를 이끌었고, 이 탐험에서 중요한 고고학적·지리학적 사실들을 밝혀냈다.

그는 20세 때 카프카스·페르시아·메소포타미아를 여행했고, 이란 왕 나세르 옷 딘에게 보내는 스웨덴-노르웨이 사절단의 통역관으로 임명되면서 탐험 인생을 시작했다.

1891년 그는 페르시아 북동부의 호라산과 러시아령 투르게니스탄을 방문했고, 1893~98년에는 우랄 산맥과 파미르 고지대, 중국 서부의 로프노르를 경유해 베이징[北京]까지 아시아를 횡단했다. 1899~1902년에는 중국 서부를 지나는 타림 강[塔里木河]을 따라 고비 사막을 탐험했다. 그는 티베트의 트랜스히말라야 산맥을 최초로 탐험하고, 그 지역의 상세한 지도를 작성했다(1905~08).

제1차 세계대전중 헤딘이 독일에 긍정적인 감정을 가지자 그의 친한 친구들과 인도·러시아·중국 정부는 그를 신뢰하지 못하게 되었다. 그러나 그는 1927~33년 중요한 중국-스웨덴 공동탐험을 계획·지휘했다. 이 탐험에서 그는 만주와 신장[新疆] 사이에서 327개의 고고학 유적지를 발견했으며, 현재의 사막과 스텝 지대에 대규모의 석기문화가 있었음을 밝혀냈다. 구석기시대의 문화유적이 발견되었고, 신석기 시대의 유물들을 통해 당시의 생활이 사냥과 어로에 의존했음을 알 수 있었다. 중국과 몽골의 국경지대에서는 농기구들이 발견되었다.

〈아시아를 지나서 Through Asia〉(1898)·〈남부 티베트 Southern Tibet〉(13권, 1917~22)·〈나의 탐험인생 My Life as an Explorer〉(1926)·〈비단길 The Silk Road〉(1938) 등의 많은 저서를 발표했다.