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캘리포니아대학교와 스탠퍼드대학교에서 수학했으며, 잠깐 동안 프랑스어와 스페인어 및 미술을 가르쳤다.

1923년 스케치 화가로 파라마운트스튜디오에 소속해 활동하기 시작했으며, 영화 〈그녀는 그에게 나쁜 짓을 했다 She Done Him Wrong〉(1933)에서 최초로 의상 디자이너로서의 독자적인 명성을 얻었다. 그후로 파라마운트영화사·유니버설영화사의 수석 디자이너로 활약하면서 미국 내에서 가장 유명하고 성공한 디자이너가 되었다. 우아하고 단순한 의상에서부터 복잡하고 화려한 의상에 이르기까지 폭넓은 범위에 걸쳐 뛰어난 역량을 발휘했으며, 개성이 강한 여배우들과 감독들의 취향을 충족시키는 디자인으로 정평이 나 있었다.

그녀는 아카데미상 후보로 유례 없이 34번이나 지명되었으며 이 가운데 8차례 수상했다. 이 기록은 아직까지 깨어지지 않았으며, 그녀에게 상을 안겨다준 8편의 영화는 〈상속녀 The Heiress〉(1949)를 비롯해 〈이브의 모든 것 All About Eve〉(1950)·〈삼손과 데릴라 Samson and Delilah〉(1950)·〈젊은이의 양지 A Place in the Sun〉(1951)·〈로마의 휴일 Roman Holiday〉(1953)·〈사브리나 Sabrina〉(1954)·〈인생의 사실들 The Facts of Life〉(1960)·〈스팅 The Sting〉(1973) 등이다.

자서전 〈드레스 닥터 The Dress Doctor〉(1959)를 집필했으며 〈성공을 위한 의상기법 How to Dress for Success〉(1967)이라는 책을 출간했다. 또한 영화 〈오스카 The Oscar〉(1966)에 디자이너로 직접 출연하기도 했다.