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다양하고 독창적인 양식의 작품들로 유명하다. 목수 장인의 집안에서 태어나 18세 때 로베르 르 로랭에게 조각을 배우기 시작했으며 그뒤에는 장 바티스트 르무안에게 배웠다. 1735년 로마상을 타는 데 실패한 뒤 1736~39년에 자비로 로마에 가서 독자적으로 공부했다. 로마에 있는 동안 유명한 조상인 〈신발끈을 매고 있는 메르쿠리우스 Mercury Fastening his Sandals〉의 첫번째 작품을 만들었는데, 이것은 우아하고 여유 있는 자세와 젊은 활기를 나타내는 고전풍의 작품이었다.

파리로 돌아간 뒤 그곳 교회들을 위해 작품을 만들었다.

1744년 〈메르쿠리우스 Mercury〉라는 대리석상으로 왕립 아카데미의 회원이 되었다. 이 조상은 대단한 인기를 끌었고 루이 15세는 1749년 프로이센의 프리드리히 2세에게 선물하기 위해 이것을 실물 크기로 확대한 대리석상을 주문했다. 1752년에는 왕립 아카데미 교수로 임명되었다. 1750~58년 동안 퐁파두르 부인의 후원을 받았다. 그는 그녀를 위해 〈사랑과 우정 Love and Friendship〉(1758, 루브르 박물관)과 같은 여러 점의 우의적인 인물 군상들을 만들었는데 이 가운데에서는 그녀의 모습이 양식화되어 종종 나타난다. 그는 또 〈새장을 들고 있는 아이 Child with a Bird Cage〉(1750, 루브르 박물관)같이 로코코 양식으로 어린아이를 주제로 한 비교적 작고 장식적·감상적인 습작들을 만들어 상당한 인기를 끌었다. 또한 그는 힘 있게 표현한 흉상인 〈디드로 Diderot〉(1777, 루브르 박물관)와 노철학자를 사실적으로 상세하게 묘사하여 처음 전시되었을 때 열광적인 찬사를 불러일으킨 〈누드 볼테르 Nude Voltaire〉(1776, 루브르 박물관)에서 뚜렷이 볼 수 있는 것처럼 독창적이고 지성적인 초상 조각가였다. 후기에 맡은 가장 중요한 2점의 작품은 아르쿠르 공작의 무덤(1769~76, 파리 노트르담)과 스트라스부르에 있는 작스 원수의 웅장하고 극적인 효과를 자아내는 무덤(1753~76)이었다. 그는 자신의 자연주의적 경향과 당대의 관례적인 고전풍의 양식을 조화롭게 결합하는 데는 실패했지만, 그의 조각들은 대체로 대담하고 창의적이며 매력적이다.