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코네티컷 출신의 상원의원(1879~1905)으로서 '플랫 수정안'을 발기했다. 이 수정안은 1898년 미국-스페인 전쟁 뒤 미국군을 쿠바에서 철수시키는 근거가 되었다.

1850년부터 코네티컷 주 메리던에서 변호사로 활동했다. 코네티컷 주의 국무장관(1857)·상원의원(1861~62)·하원의원(1864, 1869) 등을 지내면서 코네티컷 주 정치에 적극 참여했다.

1879년 공화당 소속으로 상원의원이 되었다. 그의 명성은 주로 플랫 수정안에 힘입은 것이지만, 그는 국제저작권법(1891)을 비롯한 주요 특허법과 저작권법을 발기했으며, 1887~93년에는 새로운 서부의 6개주에게 연방행정에 참여할 것을 권장할 목적으로 설치된 영토문제위원회의 위원장을 지내기도 했다. 또한 그는 '셔먼 은 매입법'(1890)을 통과시키는 데 중요한 역할을 했다.

플랫은 넬슨 W. 올드리치, 윌리엄 B. 앨리슨, 제임스 C. 스푸너와 함께 상원의 '4대' 지도자였으며, '개혁을 반대한' 보수주의자였다. 그는 청렴결백함과 독자성으로 존경받았다.