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1866년 7월 3일 쾨니히그레츠(자도바) 전투의 승리자이다. 프로이센의 카를 공의 맏아들이며 후에 황제가 된 빌헬름 1세의 조카로, 어릴 적부터 군인이 되기 위한 훈련을 받았다. 1852년 육군대령이 되었고 1854년에는 소장으로 진급했다. 같은 해 안할트의 마리 안네 공녀와 결혼했다.

1861년에는 기병대 대장이 되었고 1864년에는 덴마크에 맞서 유능하게 전투를 수행했다. 7주전쟁중 보헤미아 전선에 있는 쾨니히그레츠에서 전쟁의 결정적인 승리에 큰 공을 세운 프로이센 제1군을 지휘했다. 1870~71년의 프랑스-프로이센 전쟁 때는 제2군을 이끌었다. 전쟁 초기에 A. F. 바젠 원수의 프랑스군을 추격해 메스까지 퇴각시키고, 1870년 10월 27일 메스의 항복을 받아내 다음날 육군원수로 진급했다. 계속해서 오를레앙을 함락하고 루아르 주둔 프랑스군을 완전히 궤멸시킨 뒤 르망에 있던 A. E. A. 샹지 장군의 일부 군대를 쳐부수었다.

메스 전투에서 승리를 거두었지만 이 승리는 많은 독일군의 희생을 바탕으로 한 것이었고 다른 한편으로는 비판받을 여지도 있었다. 더욱이 그의 강하고 무뚝뚝한 성격은 제1군 사령관 K. F. 폰 슈타인메츠 장군과의 충돌을 초래했다. 그러나 개인적인 결함과는 상관없이 그는 군사적 재능이 탁월했던 인물로 기억되고 있다.