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부르주아 사회에 의한 개인 영혼의 파멸을 주제로 하는 작품을 주로 썼으며 선정주의와 간결체의 산문을 사용하여 극으로 만들었다.

1904년 뮌헨에서 그림을 공부하여 상업미술가로 일한 후 문학으로 방향을 바꾸었다.

제1차 세계대전에 대해 공공연히 반대 입장을 취했기 때문에 1914년 스위스로 도피해야 했다. 같은 해 그의 첫번째 책 〈도둑떼 Die Räuberbande〉(1914)를 발간했다. 이 소설은 이상적인 사회를 만들기 위해 노력하지만 '착한 시민'으로 끝나고 마는 반항적인 젊은이들의 이야기인데, 중산층의 편협함을 익살스럽고 사실적으로 폭로함으로써, 그의 주요주제를 구체화시키고 있다. 스위스에 있는 동안 억압적인 교육제도를 비판하는 〈동기 Die Ursache〉(1915), 전쟁을 극렬하게 비난하는 〈인간은 선량하다 Der Mensch ist gut〉(1917)를 펴냈다. 1918년 독일로 돌아왔으며, 자본주의 타도의 필연성과 사회주의 건설에 대한 그의 믿음은 소설 〈시민 Der Bürger〉(1924)·〈옥센푸르트의 남성4중창 Das ochsenfurter Männerquartett〉(1927)에 나타나 있다. 같은 시기에 〈카를과 안나 Karl und Anna〉(1926)라는 걸작을 썼는데, 이 작품은 전우의 아내를 유혹하는 한 병사의 이야기를 감상적이지만 사실적으로 그리고 있다.

1933년 그의 책들은 나치에 의해 판금되었고 불태워졌으며, 그는 다시 스위스로 이민가야 했다. 그곳에서 파리로 갔는데, 1940년 강제수용소에 갇혔다가 여러 번의 탈출과 재수감을 거듭한 뒤 미국으로 도망쳤다. 1950년 독일로 다시 돌아와 2년 후 그의 마지막 주요작품인 〈왼쪽은 심장이 있는 곳 Links, wo das Herz ist〉(1952)을 출간했다.

이 작품은 자신을 다소 위장한 자전적 소설이다.