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1990년 11월 16일 37개 여성·시민·종교·학생단체들이 일본군위안부에 대한 진실 규명과 어렵게 사는 일본군위안부 생존자들을 지원하기 위해 만든 연합 단체이다. 줄여서 '정대협'이라고도 부른다.

1992년 1월 8일 미야자와 전 일본 총리의 방한을 계기로 주한 일본대사관 앞에서 시작한 시위가 매주 수요일 12시에 정기적으로 열리면서 정대협을 상징하는 사건으로 자리 잡았다. 정대협은 이외에도 '일본군위안부의 진상을 규명할 것, 전쟁 범죄를 인정할 것, 공식 사죄할 것, 전범자를 처벌할 것, 추모비와 사료관을 건립할 것, 피해자들에게 배상할 것, 역사교과서에 기록할 것'의 7대 요구사항을 관철하기 위해 로비, 압력 활동, 증언 집회, 시위 등을 전개하고 있다.

1992년부터 국제연합(UN)의 인권소위원회와 여성지위위원회 등에 일본군위안부 문제를 제기하여 진상규명과 책임자 처벌 등을 요구하여 호응을 얻었다. 또한 국제기관 및 단체, 다른 아시아 피해국과 연대활동을 벌이고 있으며 생존자복지위원회를 두어 생존해 있는 피해자의 생활보호를 위해 힘쓰고 있다. 1992년 발족한 아시아연대회의는 아시아 피해국들이 정보와 활동을 교류하며 함께 일본군위안부 문제를 해결하려는 운동의 중심이 되고 있다.

1993년 8월 4일 일본의 고노 관방장관이 담화를 통해 일본 정부가 일본군위안부 문제에 직·간접적으로 관여한 사실을 시인한 것은 이러한 활동의 성과물이었다. 1993년 5월에는 한국 정부에서 일본군위안부 피해자들을 위한 특별법을 제정했다. UN에서도 1996년 〈전쟁 중 군대 성노예 문제에 관한 조선민주주의공화국, 대한민국, 일본에서의 조사보고서〉를 내놓았다. 이 보고서에는 위안소 설치가 국제법 위반이라고 밝히고, 일본 정부가 법적 책임을 지고 진상규명과 공식적인 사죄, 책임자 처벌 등에 나설 것을 권고했다. UN 인권소위원회에서도 1998년과 1999년 〈전쟁 중 여성에 대한 폭력〉이란 맥두걸 보고서를 발표했다.

한편, 한국과 일본의 노동조합들은 국제노동기구(ILO)에 군위안부 동원이 ILO의 강제노동금지규약 위반이라는 문제를 제기했고, 그 결과 1997년 ILO에서 일본의 위안부 동원 및 착취가 ILO 규약 위반이며 일본 정부는 이에 대한 적절한 배상을 해야 한다는 보고서가 채택되었다. 이외에도 2000년 12월에는 도쿄에서 '일본군 성노예 전범 국제 여성법정'이 열려 세계적인 관심을 끌면서 일본 정부에 압력을 가하고 있다. 2007년 7월에는 미국 하원에서 제2차 세계대전 당시 일본군위안부 강제동원에 대한 일본 정부의 공식사과를 촉구한 결의안(HR121)을 만장일치로 채택하기도 했다. 이 결의안은 1997년 발의된 이후 10년 만에 본회의에 상정되어 통과된 것이다.

2010년 정대협에서는 한일강제병합 100년을 맞아 일본 정부의 사죄와 배상을 요구하는 시민 50만 명 서명운동을 벌이는 한편, 활동 20년사 편찬과 '전쟁과 여성인권 박물관' 건립도 추진하고 있다. 한국의 학계에서는 일본군 위안부 수를 10만~20만 명으로 추정하고 있으나 일본 정부가 문서를 공개하지 않고 전쟁에서 패할 당시 문서 대부분을 소각했기 때문에 현재 정확한 규모를 파악할 수는 없다.

정부에 신고한 위안부 피해자 수는 1991년 김학순의 신고 이후 총 234명에 불과하다. 이 중에서 2010년 현재 생존자는 83명이다. 그 중 7명이 살고 있는 경기도 광주의 '나눔의 집'에는 '일본군위안부역사관'이 세워져 교육장 역할을 하고 있다. 사무실은 서울특별시 서대문구 충정로 2가 35번지 기독교사회문제연구원빌딩 3층에 있다.