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유럽에서 교도소 개선을 주장한 대표적인 인물이며, 영국 병원제도와 정신병자 처우를 개선하는 데 도움을 주었다(→ 교도행정개혁). 은행가이며 상인인 부유한 퀘이커교도의 딸로 태어나 런던의 상인 조셉 프라이와 결혼했고(1800), 대가족을 보살피면서 사역활동을 했다.

가난한 사람들을 끊임없이 돌보아 퀘이커교로부터 '목사'로 인정받았고(1811), 후에는 스코틀랜드, 잉글랜드 북부, 아일랜드, 유럽의 여러 지역을 다니며 사역했다. 거기서 교도소들을 조사하고 보고서를 썼다. 예를 들어 뉴게이트 교도소에 대해 조언한 사항들은 죄수들을 성별·범죄별로 따로 수용하고, 여죄수들은 여교도관이 감시하며, 종교와 세속 교육을 적절히 제공하고, 유용한 일거리를 주라는 것 등이었다.

프라이가 내놓은 제안들은 그녀가 죽기 전에 유럽 대부분 지역에서 점차적으로 실현되었다.