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낭만음악의 보급에 위대한 선구가 되었으며 열정적·낭만적 스타일로 유명했고, 특히 베토벤과 바그너의 작품 연주에 탁월한 재능을 발휘했다. 고고학자 아돌프 푸르트벵글러의 아들이며, 뮌헨에서 공부하면서 지휘자 펠릭스 모틀의 보조 지휘자로 일했다(1907~09). 1915년 만하임 오페라단의 감독이 되었고, 1920년 리하르트 슈트라우스의 후임으로 베를린 오페라단의 지휘자가 되었다.

1922년 아르투르 니키슈의 후임으로 라이프치히의 게반트하우스 콘서트의 지휘자가 되었으며, 그밖에도 베를린 필하모닉 오케스트라(1922), 빈 필하모닉 오케스트라(1930), 바이로이트 음악축제(1931~32), 베를린 국립 오페라(1933) 등의 지휘자로 일했다. 이어서 베를린 필하모닉 오케스트라와 함께 유럽과 영국 전역을 순회공연했다.

나치 통치기간 동안 대부분 독일에서 지휘했다. 1936년 뉴욕 필하모닉 오케스트라의 지휘자 자리를 수락했지만, 나치에 협력했다는 이유로 여론의 반대에 부딪혀 결국 들어가지 못했다. 그의 나치 협력으로 인한 죄과에 대해서는 법적으로 무죄방면되었으나, 1949년 시카고 심포니 오케스트라의 지휘자 임명 때도 또다시 대중의 감정때문에 계약을 취소해야 했다.