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역사전기 소설로 유명하다. 유대인 가정에서 태어나 베를린과 뮌헨에서 철학과 문학을 공부하고(1903~07) 1918년 박사학위를 받았다.

1918년 문학지 〈슈피겔 Der Spiegel〉을 창간했다. 그가 쓴 첫번째 역사소설은 〈못생긴 공작부인 Die hässliche Herzogin〉(1923)으로, 티롤의 공작부인 마르가레트 마울타슈를 다루었다.

18세기 독일을 무대로 한 소설 〈유대인 쥐스 Jud Süss〉(1925)에는 심오한 심리분석이 나타나 있는데, 이 기법은 그의 대표작 〈요제푸스 3부작 JosephusTrilogie〉, 즉 제1부 〈유대 전쟁 Der jüdische Krieg〉(1932), 제2부 〈아들들 Die Söhne〉(1935), 제3부 〈그날이 오리라 Der Tag wird kommen〉(1945)와, 현대인의 삶을 그린 〈오펜하임 자매 Die Geschwister Oppenheim〉(1923)·〈가짜 네로 Der falsche Nero〉(1936) 등에서 특징을 나타내고 있다.

1933년 독일에서 추방되어 프랑스로 갔으며 프랑스의 강제수용소에서 몇 개월을 지낸 후 1940년 미국으로 도망쳤다. 강제수용소에서의 경험은 소설 〈프랑스의 악마 The Devil in France〉(1941)에 그려져 있다. 후기 작품으로는 〈오만한 운명 Proud Destiny〉(1947)·〈고야, 인식의 험난한 길 Goya oder der arge Weg der Erkenntnis〉(1951)·〈예프타와 그의 딸 Jepta und seine Tochter〉(1957) 등이 유명하다.

베르톨트 브레히트와 함께 말로의 〈에드워드 2세 Edward Ⅱ〉를 독일어로 번역한 것과 아이스킬로스와 아리스토파네스의 극을 독일어로 번역한 것도 높이 평가받고 있다.