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열전도와 빙하에 대한 연구로 알려져 있다. 에든버러대학교에서 교육을 받은 포브스는 1833년 그곳의 교수가 되었다. 1836~44년 〈열에 대한 연구 Researches on Heat〉라는 4권의 책에서 그는 전기석, 얇은 운모판 다발을 통한 전달, 운모판 다발의 표면으로부터의 반사 등에 의한 적외선 복사열의 편광(진동하는 파동의 한 평면으로의 정렬)을 서술했다.

1846년 에든버러 근처에서 여러 깊이와 다양한 토양에서 지구의 온도에 관한 실험을 시작했다. 후에 막대를 통한 열전도 법칙을 연구했고 자신의 마지막 연구에서 철은 온도가 올라감에 따라 열을 잘 전달하지 못한다고 보고했다. 그는 왕립학회로부터 열 연구에 대한 공로로 1838년 럼퍼드 메달을, 1843년 골드 메달을 받았다. 스위스와 노르웨이를 여러 차례 방문하여 빙하의 움직임을 연구하고 그것의 내부구조를 관찰했다.