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19세기 독일 국민자유당의 대표적인 지도자였다. 1858년 프로이센의 하원의원으로 당선된 이후 좌익 자유주의당인 독일진보당 창당(1861)에 참여했다.

독일 진보당은 1862년 이후 당시의 프로이센의 총리(나중의 독일의 총리) 오토 폰 비스마르크의 군사 예산을 둘러싸고 계속된 헌법투쟁에 선봉적역할을 했다. 그러나 1866년 그는 진보당을 탈당하고 새로이 조직된 국민자유당에 들어갔으며 이후 대부분의 당 동료들과 함께 비스마르크의 정치적 구상에 순응했다.

1878년 비스마르크가 국민자유당을 와해시켰으나 포르켄베크는 다수의 좌파 당원들과 함께 분리주의적인 급진자유당을 만들었다(1881). 그러나 이는 때늦은 행위로, 이미 타협한 자유주의를 구제하기에는 아무런 효과가 없는 시도였다. 전국적인 정치인으로서 그의 활동이 쇠퇴함과 동시에 그는 베를린 시 행정부의 주도급 인사로 떠올랐고, 1878년부터는 시장으로서 공공사업과 공익향상을 위한 계획을 실행했다.