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이 기관은 개발도상국에 교육·농업·보건·무역·기술·지역사회개발 분야의 전문인력을 보내 그들의 노력을 지원하는 데 목적이 있다. 자원 평화봉사단원은 그들의 기술·교육·경험에 따라 특정 분야를 맡는다. 일단 외국에 가면 자원봉사자는 2년 동안 그 나라에서 좋은 이웃으로 지내며, 그 나라 말로 이야기하고 그곳 국민들의 생활과 비슷한 수준으로 살아야 한다.

평화봉사단은 1961년 16개국 900명의 자원봉사자에서 출발해 1966년 52개국 1만 명이 넘는 자원봉사자로 그 규모가 늘어났다. 그러나 1980년대초 많은 나라가 봉사단에게 떠나달라고 요청해 63개국에서 일하는 전체 자원봉사자수는 6,000명 정도로 줄었다. 1970년대 평화봉사단은 전문인력을 모집하는 데 보다 중점을 두기 시작했으며, 이는 봉사자의 가족들도 함께 받아들인다는 새로운 정책으로 더욱 촉진되었다. 또한 상대방 나라와 긴밀히 협의해 프로그램을 짜도록 노력했다.

프랑스·독일·영국 등 몇몇 유럽 국가들도 평화봉사단과 비슷한 해외 자원봉사활동을 하고 있다. 이런 봉사활동은 반드시 공공기금만으로 이루어지는 것은 아니며, 대체로 1~2년 동안 각종 개발사업에 참여하는 젊은이들의 자원봉사로 이루어지고 있다.