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대륙회의(1774~78) 참석자 가운데 한 사람이었으며, 독립선언서 서명자였다. 페인은 1749년 하버드대학교를 졸업한 후 한때 교사나 목사가 되려고 했으나 결국 법학을 공부해 1757년 매사추세츠 주의 변호사 자격을 취득했다. 건국 초기의 애국자 페인은 보스턴 학살사건(1770. 3. 5)과 관련된 영국 군인들의 살인죄 재판에서 지방검사로 선정됨으로써, 1770년 미국대륙의 식민지 전역에 알려지게 되었다.

그후 1770년대에 매사추세츠 주의회 의원으로 수차례 선출되었고, 1777년에는 주 초대 법무장관이 되었다. 1780년에는 주 헌법을 기초하는 데 기여했고 1790~1804년 주 최고법원판사로 근무했다. 천문학에 관심을 갖고 있던 그는 1780년 미국 과학예술 아카데미를 설립했다.