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1987년 장 마리 랭, 도널드 J. 크램과 함께 크라운에테르를 합성한 공로로 노벨 화학상을 받았다. 크라운에테르는 유기화합물 중의 하나로 생체내 분자들이 하는 것과 같이 다른 원자 및 분자들과 선택적으로 반응하는 화합물이다.

노르웨이인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 그는 1920년대초 미국으로 건너가 오하이오에 있는 데이턴대학교에서 화학공학을 공부했으며, 그곳에서 학사학위를 받았다. 그는 매사추세츠공과대학에서 유기화학석사학위를 받았으며, 1927년부터 E.I. 뒤퐁드느무르사의 화학연구원으로 42년 동안 그곳에서 일했다.

1960년대에 그는 화합물을 합성했는데 그 구조가 탄소원자들 사이에 일정한 간격을 두고 산소원자가 결합되어 있는 느슨하고 유연한 고리 형태이기 때문에 크라운에테르라는 이름을 붙였다. 그는 고리의 크기를 달리함으로써 크라운에테르들이 크라운 중심에서 특정 금속 원소의 이온과 결합한다는 것을 발견했다. 그의 발견은 랭과 크램에 의해서 발전되었으며, 그결과 효소들이나 다른 천연 생물 분자들과 거의 같은 방법으로 다른 분자들과 선택적으로 반응할 수 있는 분자들을 실험실에서 합성할 수 있게 되었다.