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최초의 회의는 1957년 7월 버트런드 러셀, 알베르트 아인슈타인, 프레데리크 졸리오 등 저명한 과학자들의 호소에 힘입어 캐나다 노바스코샤 퍼그워시에 있는 자선사업가 시루스 이턴의 저택에서 열렸다. 이후 회의는 계속해서 소련·영국·유고슬라비아·인도·체코슬로바키아·루마니아·스웨덴·미국 등 많은 나라에서 개최되어왔다.

퍼그워시 회의의 주요관심은 많은 나라의 중요한 학자들이 한자리에 모여 군사경쟁 완화와 무기감축을 위한 방안을 모색하는 것이다. 또다른 목적은 경제성장·인구증가·환경파괴와 같은 세계문제에 대한 과학자들의 사회적 책임을 검토하는 것이다. 각국의 퍼그워시 조직들은 국제상임위원회의 지도 아래 여러 활동을 후원하는데, 국제상임위원회는 사무총장이 관장하며 그 사무실은 런던에 있다.

회의가 창립된 이후 여러 해 동안 퍼그워시 운동은 무기통제와 군비감축에 관한 수많은 보고서들을 발간했다. 회원들은 핵무기 개발과 시험을 제한하기 위한 중요한 국제조약을 준비하는 데 이러한 자료들을 활용해왔다.