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널리 퍼져 있는 무리로 홍합새우라는 이름은 이매패 연체류인 홍합과 비슷하게 생긴 데서 왔다. 패충류는 대부분의 갑각류와는 달리 외부체절성을 잃은 매우 짧은 체간을 가지고 있다. 거의 모든 부분이 딱딱한 외부 껍질인 갑각 안에 들어 있다.

2,000여 현생종들은 바다와 민물, 육상 등에 서식한다. 대략 1만 종의 멸종종이 알려져 있는데, 화석 패충류는 캄브리아기 말(약 5억 2,000만 년 전)에서 현세(지난 1만 년)에 이르는 지층에서 발견되고 있다. 이들은 육상의 이회암·석회석·이판암 층에서 특히 중요하며, 때로는 이들의 풍부함, 지리적으로 널리 퍼져 있는 분포 상태, 제한된 지역의 수직분포 등의 이유로 표준화석으로 쓰인다. 어떤 속(屬)들은 해산 지층의 유공충류(foraminiferan)처럼 원유탐사의 길잡이로 사용된다.

패충류는 길이가 1㎜ 정도 된다. 가장 큰 것은 기간토키프리스 아가시지(Gigantocypris agassizi)로 태평양에 살며, 23㎜까지 자란다. 대부분의 패충류는 바다의 바닥 가까이 산다. 어떤 것들은 미생물과 유기물 찌꺼기들을 먹고, 어떤 것들은 작은 무척추동물을 먹으며, 소수는 기생성이다. 대부분 얕은 바다를 좋아하지만 어떤 것들은 2,000m 깊이에서도 채집된다.