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전세계에 걸쳐 얕은 민물 호수와 연못, 일시적인 웅덩이에 살고 있는 200여 종의 무리이다. 조개새우라 불리는 이유는 몸이 작은 이매패 연체류처럼 생긴 2조각의 껍데기(갑각) 속에 들어 있기 때문이다. 갑각 내부에 있는 체간은 28쌍이나 되는 수족이 있는데, 이것은 미세한 크기의 먹이 조각들을 여과하며, 헤엄치는 종들에서는 이동운동에도 도움을 준다. 수컷의 체간 부속지 중 첫번째 2쌍은 교배시 암컷을 움켜잡기 위한 발톱으로 변형되었다(여기에서 'claw shrimp'라는 영어 이름이 유래됨). 패갑류는 화석 기록이 풍부한데, 실루리아기(약 4억 년 전)까지 거슬러 올라간다.