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이탈리아의 테너 가수. 가난한 집에서 태어났으며 아버지는 빵을 굽는 사람이자 아마추어 테너 가수였고 어머니는 담배 공장에서 일했다. 1955년 모데나의 사범학교에서 음악이 아닌 교육학을 전공했으며 2년간 초등학교 교사 생활을 했다. 아버지의 음악적인 영향을 받으면서 자랐다. 꿈을 이루기 위해 만토바를 중심으로 개인적으로 오페라 음악을 공부했으며, 성악경연대회인 콘코르소 인테르나티오날레에서 우승했다.

1961년 이탈리아 레조 에밀리아의 아킬레 피레 국제콩쿠르에서 우승했으며 그곳 극장에서 〈라 보엠〉의 로돌포 역으로 오페라 테너 가수로 데뷔했다. 이 공연이 성공을 거두어 세계적으로 이름을 알리게 되었다. 1968년 뉴욕 시의 메트로폴리탄 오페라단에 입단했으며, 1971년부터 그곳에 정규적인 역을 맡았다. 오페라 청중 이외에도 연주회·음반·텔레비전 등을 통한 폭넓은 청중을 가졌고, 왕성한 활동을 통해 전 세계적으로 인기를 누리게 되었다.

당대 최고의 벨칸토 오페라 가수이며 최고 음역에서도 맑은 음색을 내는 것으로 유명하다. 세계 3대 테너로 불리는 플라시도 도밍고, 호세 카레라스와 함께한 '3테너' 공연을 비롯해 세계 각국에서 수많은 공연을 벌였다. 1988년 카레라스가 설립한 호세 카레라스 백혈병 재단 주최 자선 콘서트에도 기꺼이 동참하여 좋은 반응을 얻었다.

잘 알려진 오페라 역으로는 주세페 베르디의 〈리골레토 Rigoletto〉에서 만토바 공작 역과 도니체티의 〈연대의 딸 La Fille du Régiment〉에서 토니오 역(특히 이 역은 일련의 높은 C음을 요구하는 어려운 역임), 벨리니의 〈청교도 I Puritani〉에서 아르투로 역, 베르디의 〈아이다 Aida〉에서 라다메스 역 등을 꼽을 수 있다. 하이 C의 제왕, 천상의 목소리라고도 불렸다. 2007년 자택에서 췌장암으로 사망했다.

대표 음반으로 베르디의 〈가면무도회〉, 도니체티의 〈람메르무어의 루치아〉(1975년 녹음), 푸치니의 〈투란도트〉(1972년 녹음), 〈하이 C의 제왕〉 등이 있으며, 윌리엄 라이트와 함께 〈파바로티: 나의 이야기〉(1981), 〈파바로티: 나의 세상〉(1995)을 썼다. 이탈리아로부터 공로 훈장 1등급(1988)을 수여받았고, 음악에 대한 지속적인 기여와 영향력을 행사하는 음악인에게 주는 특별 공로상인 그래미 레전드상(1998), 영국 런던시 자유상(2005) 등을 받은 바 있다.