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엄격한 어법과 절제된 표현으로 유명하며 오스트리아 드라마의 기반을 다진 작가로 여겨진다. 퀸즐랜드에서 태어나 거기서 학교를 다녔으며, 17세 때 영국 잡지에 처음 작품을 발표했다. 2년 뒤 작가가 되기 위해 런던에 가서 얼마간 성공을 거두었다. 그러나 귀국하는 길에 핀란드·러시아·시베리아·동양을 여행했으며, 몇 년 동안 오스트레일리아 오지에서 온갖 직업을 거쳤다. 다시 글을 쓰기 시작해 런던과 미국을 여행했고 제1차 세계대전 동안 오스트레일리아군에 복무했다. 1922~26년에 역시 작가인 아내 네티(결혼 전 이름은 자넷 히긴스)와 함께 멜버른에서 오스트레일리아 극을 전문으로 취급하는 극단 '파이어니어 플레이어스'를 조직했다. 퀸즐랜드의 칼로운드라 지역을 배경으로 한 장편소설 〈이주 The Passage〉(1930)는 걸작으로 꼽히는데, 한 가족의 삶, 가족 구성원과 그들이 처한 상황 간의 미묘한 관계를 그리고 있다. 〈골콘다 Golconda〉(1948)는 퀸즐랜드 아이사 산지의 광부들과 경영자 사이의 갈등을 표현했다. 이 소설을 제1부로 하여 정치적인 3부작 〈파종기 Seedtime〉(1957)·〈거물 The Big Fellow〉(1959)이 나왔다. 정치문제를 다룬 희곡도 여러 편 썼다. 단편집으로는 〈별개의 삶 Separate Lives〉(1931)·〈바다와 가시풀 Sea and Spinifex〉(1934)·〈새들을 날게 하라 Let the Birds Fly〉(1955)·〈무지개 새 The Rainbow Bird〉(1956) 등 4편이 있다. 발라드풍 시집 2권도 썼는데 그중 〈선구자 The Forerunners〉(1915)는 걸작으로 간주되며, 그밖에 수필집과 문학비평도 여러 권 발표했다.