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천연적인 연마재이다. 이 광물명은 리비아의 트리폴리타니아 지역에서 산출되는 규조암인 트리폴라이트와 외양이 비슷하기 때문에 명명되었지만, 경화된 규조토인 규조암을 의미하지는 않는다. 일부 트리폴리는 용탈된 석회암·백운암·처트로부터 유래한 점착성이 있는 잔류물이다.

또다른 예로는 다른 종류의 암석이나 흙으로부터 용탈된 후 함께 뭉쳐져 덩어리로 되고 일부는 재결정화되는 콜로이드상 실리카가 있다. 부서지기 쉬운 변종이 훨씬 전형적인 것이다. 화학조성은 일반적으로 실리카(이산화규소[SiO₂])가 95％ 이상이며, 불순물이 있어 유용한 물리적 성질을 갖기도 한다. 트리폴리는 주로 연마나 완충용 연마재 및 주조용 페이싱(facing)으로 사용된다.

상업적인 트리폴리 분말은 미세하게 분쇄하여 지름 0.001㎝ 이하로 만든 것이다. 미국에서는 미주리와 아이다호에서 주로 생산되며, 아칸소, 조지아, 테네시 계곡에서도 소량 생산된다. 주로 영국으로 수출되며, 유럽의 여러 나라와 아시아·남아메리카의 여러 나라에도 수출된다.