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특히 합창음악으로 유명하다. 하버드대학교에서 공부했으며, 후에 작곡가 에른스트 블로흐에게 배웠다. 많은 대학에서 교수로 활동했으며, 1939~41년 필라델피아 커티스 음악원 원장으로 활동했다. 이어 프린스턴대학교와 하버드대학교 교수가 되었고, 1965년 이후에는 명예 교수가 되었다.

전통적인 형식을 20세기 양식과 혼합한 톰슨의 양식은 보수적이고 신고전주의적이다. 그것은 또한 형식과 대위법에 대한 고도의 감각을 보여준다. 3곡의 교향곡 가운데 2번이 특히 성공을 거두었다.

성악 작품 가운데 유명작은 무반주 합창을 위한 〈알렐루야 Alleluia〉(1940), 남성 인성과 관현악을 위한 〈자유를 위한 성서 The Testament of Freedom〉(1942 : 토머스 제퍼슨의 시)를 들 수 있으며, 두 작품 모두 최고의 인기를 얻었다. 기타 작품으로는 단막 오페라 〈솔로몬과 발키스 Solomon and Balkis〉(1942), 오라토리오 〈The Nativity According to St. Luke〉(1965)가 있다.