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토양생성에 있어 가장 기본적인 작용은 풍화작용이다. 풍화가 일어나는 동안 장석 등의 규산염광물들은 파괴되어 염기와 실리카, 철과 알루미늄의 산화물 등과 같은 화합물을 생성한다(광물학). 풍화작용의 속도는 풍화되는 물질의 종류와 시기에 따라 다양하다. 용탈작용은 풍화작용에 의해 생성된 대부분의 염기와 일부 실리카를 제거하는 역할을 한다. 용탈작용 후에 남는 실리카는 알루미나와 결합해 토양의 가장 중요한 구성물질인 결정질 점토광물을 형성한다(점토, 결정화). 점토광물에는 1개의 4면체층(실리카)과 1개의 8면체층(알루미나)으로 구성되는 1：1 점토광물과, 1개의 8면체층과 그 양쪽을 싸고 있는 2개의 4면체층으로 구성되는 2：1 점토광물의 2종류가 있다. 점토광물의 종류는 용탈작용의 속도에 의해 결정된다. 1：1 점토광물은 용탈작용이 빠르게 일어나 알루미나와 결합할 수 있는 실리카가 적어질 경우에 생성되며, 2：1 점토광물은 용탈작용이 점진적으로 일어날 경우에 생성된다. 토양을 구성하는 물질 가운데 2번째로 중요한 성분인 유기물은 미세하게 분해되어 화학적으로 안정한 부식으로 변질되는데, 이러한 작용을 부식화작용이라고 한다. 이 작용은 빠르게 일어나며 토양 내의 유기물은 부식화작용에 의해 5~50년 정도의 짧은 기간 동안 2배로 증가하거나 1/2로 감소한다. 이밖에 토양생성에 영향을 미치는 작용으로는 침출작용(물질이 빠져나가는 운반작용)·집적작용(물질이 토양 내로 유입되는 운반작용)·포드졸화작용(철과 알루미나 성분을 운반하는 작용) 등이 있다.