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미국 기술 곤충학의 토대를 만든 동물학자로 손꼽힌다. 완벽에 가까운 분류법으로 단시일에 유럽의 동물학자들에게 인정을 받았다.

1820년 스티븐 롱이 이끌던 로키 산맥 탐사를 비롯한 북아메리카 지역에 대한 다양한 탐험에 동행했다. 필라델피아에 있는 미국철학회 회장(1821~27)과 펜실베이니아대학교의 자연사 교수(1822~28)를 역임했으며, 1826년에는 인디애나 주 뉴하모니에서 이상적인 공동체 건설에 참여할 것을 제안받아 활동했다. 공동체는 1827년에 해체되었지만 세이는 그 마을에 남았고, 이후 마을은 문화 중심체로 성장했다.

곤충학 서적인 〈아메리카 곤충학 American Entomology〉은 1817년에 작업을 시작해 1824년과 1825년, 1828년에 출간되었다. 패류학 서적인 〈아메리카 패류학 American Conchology, 6 vol.〉(1830~34)은 뉴하모니의 실험 동료였던 샤를 A. 르 쉬외르가 삽화를 그렸다. 곤충학과 패류학, 고생물학에 대한 광범위한 기록을 모은 내용이 사후에 출간되었다.