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용해된 무기물의 성질과 반응, 특히 금속 원소의 이온과 관련된 산화-환원 과정에 관해 광범위한 연구를 한 공로로1983년 노벨 화학상을 받았다.

그의 발견들은 금속 화합물을 촉매·안료·초전도체로 사용하기 위해 금속 화합물을 선택하는 데 응용되고 특정 효소의 성분으로서 금속 이온의 작용을 이해하는 데 응용되었다. 그는 새스커툰의 서스캐처원대학교와 미국 버클리 캘리포니아대학교에서 공부한 후에, 뉴욕 주 이타카에 있는 코넬대학교와 시카고대학교에서 학생들을 가르쳤으며 1961년 스탠퍼드대학교의 교수가 되었다. 1942년 그는 미국 시민이 되었다.

1940년대말 수용액에서 금속 이온이 몇 개의 물분자와 화학결합을 형성한다는 것과 그로 인해 생성되는 수화물, 즉 배위화합물의 안정성과 기하학적 배열은 이온의 정체(正體)와 산화수에 따라 크게 변한다는 것을 밝히기 위해 동위원소로 실험을 했다. 그는 또 그러한 물질을 연구하기 위한 다른 기술들을 개발하는 데 기여했으며, 그들의 성질을 전자배열과 관련해 설명하는 방법을 고안했다.

암모니아, 염소 이온 또는 많은 다른 화학종의 존재하에서 유사한 배위화합물들이 형성되는데, 이때 이 화학종들이 반응에 관여할 경우 리간드라고 한다. 한 금속 이온이 다른 금속 이온에 의해 산화되거나 환원될 때에는 하나 이상의 전자가 교환된다. 물분자나 다른 리간드들의 안정한 껍질이 두 이온이 직접 전자를 교환할 만큼 가까워지지 않도록 함에도 불구하고 수용액에서 그러한 반응은 신속하게 많이 일어난다. 그는 반응 중간단계에 이온 하나와 아직 다른 이온과 결합되어 있는 리간드 사이에 화학결합이 형성된다는 것을 증명하는 실험들을 계획하고 실시했다. 이 리간드는 두 이온 사이의 가교역할을 하며, 리간드와 원래 결합하고 있던 이온과의 결합은 반응을 완결하는 전자이동이 간접적으로 일어나 나중에 끊어지게 된다.