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이 운하는 너비 103m, 깊이 11m이며, 높이 43m의 다리가 7개 놓여 있다. 북해와 발트 해를 안전하고 편리하게 이어주는 가장 짧은 통로이다.

1887~95년에 건설된 이 운하는 처음에 독일 군함이 북쪽으로 항해할 때 덴마크 반도를 돌아가야 하는 불편함을 덜어주어 주로 독일의 군사적 필요성을 충족시켰고, 1907~14년에 확장되어 대형 군함이 다닐 수 있게 되었다.

제1차 세계대전이 일어나기 전에 이 운하(당시에는 카이저-빌헬름 운하라고 불렸음)는 독일 정부의 소유였으나, 제1차 세계대전이 끝난 뒤에 맺어진 베르사유 조약(1919. 6. 28)에서 이 운하를 국제화하되 관리는 독일 정부에 맡기기로 결정했다.

이 운하를 통과하는 선박은 통상적인 치안·항해·위생·관세 규정만을 따르도록 되어 있었으나, 아돌프 히틀러는 1936년 이 조항을 폐기했다. 제2차 세계대전 이후 이 운하는 슐레스비히홀슈타인 주에 속하게 되었고, 항해 자유를 보장하는 베르사유 조약의 조항이 다시 시행되었다.