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겉으로는 순진한 동물들이 펼치는 이야기를 통해 당대 사회의 인물들을 풍자했으며, 압축된 문체와 구어체 관용구를 사용함으로써 러시아 고전주의 문학에 사실주의의 색채를 더해주었다. 그의 경구들은 대부분 러시아의 일상용어로 뿌리내렸다.

가난한 집안에서 태어나 정식 교육을 거의 받지 못했으며 9세 때부터 사환으로 일하기 시작했다. 10대 소년시절에 이미 오페라·희극·비극 등을 쓰기 시작해 1789년 이후 풍자적 저널리스트로서 어느 정도 성공을 거두었으나 정부의 검열로 활동을 방해받았다.

1805년에는 장 드 라 퐁텐의 우화를 번역하기 시작했으나 독자적인 우화 창작이 자신의 진정한 표현 매체임을 깨달았다. 1809년 첫번째 우화집을 발표하면서 황실의 후원을 받아 상트페테르부르크 국립도서관의 명예직에 올랐고 30년간 이 직책에 있었다. 그밖에 운문으로 씌어진 8권의 우화집을 발표했으며 수많은 훈장을 받았다.

그가 다룬 주제 중 일부는 이솝과 라 퐁텐에게서 빌려온 것이지만 나름대로 이를 변모시켰다. 여우와 까마귀, 늑대와 양은 교활하든 어리석든간에 언제나 뚜렷하게 러시아적인 특징을 띤다. 상식·근면·정의를 강조하는 신랄하고 진솔한 우화를 통해 그는 광범위한 독자층을 확보한 최초의 러시아 작가가 되었다.

그의 작품은 모든 계층의 독서대중에게 인기가 있었는데, 독자 개개인은 그의 작품 속에 러시아의 민족적 특성이 구현되어 있음을 발견했던 것이다.