백과

자일즈 제이콥은 그의 〈Poetical Register〉(1719)에서 콩그리브의 성격에 대해 칭찬했는데, 콩그리브는 "허영이나 허세를 부리는 것과는 전혀 거리가 먼 사람이며…겸손으로 가득하고 천성이 착한 사람으로서, 그를 보면 시인이라기보다는 신사처럼 느껴진다"고 묘사하고 있다.

아마도 이 인용의 마지막 귀절은 그와 볼테르의 유명한 만남을 설명하는 데 좋은 지침이 될 것이다. 볼테르는 1726년 유명인사를 찾아 영국으로 와 당대 영국의 위대한 희극 작가인 콩그리브로부터 무언가 좀 얻어내려고 했다. 당시 콩그리브는 기력이 쇠하고 피로해 있던데다가 통풍에 시달렸으며 시력까지 반쯤 잃어버린 상태여서, 희극 작법이나 30여 년 전에 썼던 희극에 관해 논할 만한 상태가 전혀 아니었다. 그는 볼테르에게 말하기를 자신이 그와 함께 기꺼이 논의하고자 하는 주제가 있다면 그것은 일반적인 것(그의 표현에 따르자면 '신사의 지위'와 같은 것)이지, 전문가적 비평 지식을 드러내야 하고 이른바 대가(볼테르)에게 영향을 미치게 되는 그런 주제에 대해선 이야기하고 싶지 않다고 했다.

콩그리브는 뛰어난 영국의 풍속희극 작가였으며, 여러 가지 측면에서 당대의 극작가들과는 눈에 띄게 달랐다.

그는 그의 작품의 대상이 되는 계층, 다시 말해 주로 궁정 출신의 반(反)청교도주의적 관객층의 풍속과 행동 양식에 관한 이야기를 주요주제로 삼았으며, 그러면서도 프랑스식 관습의 모방자들이나 우쭐대는 재사(才士)들, 온갖 종류의 별난 이야기를 다루었다. 한편 극의 중심 주제는 샤를 2세뿐만 아니라 수없이 많은 궁정인사들의 이성 관계에 관한 것이었으며, 그들의 자유의 철학관과 실험 정신에 대해서도 다루었다.

왕정복고기의 코미디는 예외 없이 비판적인 희극이었으며, 이들 극의 목적은 '무절제 치유'와 당대의 사치스럽고 허황된 허세 위에 '상식이라는 예리한 칼'을 얹어놓는 것이었다. 콩그리브가 당대의 다른 극작가보다 뛰어날 수 있었던 것은 그의 섬세한 감정과 표현의 완벽성에 있었다.

후자의 특성은 그의 극 〈늙은 독신자〉의 서두 연설에 잘 드러나 있는데, 이 극은 관객들이 이미 친숙해 있는 주제를 뛰어난 솜씨로 새롭게 다루었기 때문에 의심의 여지 없이 관객들에게 커다란 공감을 불러일으켰다.

군데군데 즉석 재치응답이 다소 천박하고 유치해 보이기도 하지만 그것은 바로 그 시대의 모습을 담은 것이었으며, 나아갈수록 그의 연설은 더욱 변조가 잘 맞고 음악적이 되었는데 그러면서도 운율은 확실하게 맞아 떨어졌다. "문장마다 센스와 풍자가 넘친다"고 윌리엄 해즐릿은 지적하면서 "그의 글은 가장 세련되게 다듬어진, 그리고 가장 신랄한 용어로 의미를 전달한다"고 부연했다. 또한 조지 메러디스는 "그는 표현이 정확하면서도 변설에 뛰어나며…… 이런 면에서 그의 작품은 하나의 고전이며 몰리에르의 작품과 견줄 만한 가치가 있다"고 극찬한 바 있다.

그러나 콩그리브는 그의 마지막 희극 〈세상만사〉에서 비로소 완벽의 경지에 이르게 된다. 이 작품에서 그는 하려던 말을 모두 분명히 드러냈고, 유일한 흠이라면 플롯의 장치가 인위적이라는 점이다. 이 작품에서 그는 당시 사회를 지배했던 인위적인 가식을 당당하게 조롱하는 것 이상의 작업을 하고 있다. 그는 사랑이라는 것을 단순히 욕망의 충족이나 이성간의 전쟁으로 이해하거나, 또는 감정의 문제라기보다는 기지의 문제라고 보는 견해를 받아들일 수 없었다.

그는 사랑을 '합리화'하는 것에 반대했으며, 다른 어떤 작가들보다도 더 깊게 사랑의 문제에 천착했다. 또한 개개인에 대해 훨씬 더 진지하게 느낌으로 이해하려 했고 또한 표현 면에서 훨씬 더 섬세했다. 그는 세심한 장인(匠人)이었으며, 그의 손에서 나온 작품치고 철저한 사고와 전문가적인 계획 과정을 거치지 않은 작품은 없었다. 비록 몰리에르와 필적한다고 할 수는 없지만, 영국의 극작가 중에서 몰리에르에게 가장 가깝게 접근했던 인물이었다.