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컴퓨터 바이러스는 장난삼아 시도하는 사람이나 문화파괴주의자가 공공의 이익에 해를 끼치거나 데이터와 프로그램 부호를 파괴하기 위한 목적으로 만들어낸다.

컴퓨터 바이러스는 자신을 다른 컴퓨터 프로그램, 대개 프로그램 운영 체제에 결합시켜 그 일부가 되도록 하는 일련의 명령어들로 이루어진다.

대개의 경우 감염된 프로그램은 본래의 기능을 계속 수행하지만, 동시에 은밀하게 바이러스의 명령도 실행한다. 바이러스는 보통 컴퓨터 기억장치에 들어갈 때 실행되도록 만들어져 있다. 일단 실행되면, 바이러스는 호스트 프로그램으로 하여금 바이러스의 부호를 컴퓨터에 저장된 다른 프로그램이나 파일에 복사하도록, 즉 '감염'시키도록 지시한다. 그 후, 바이러스는 자기 디스크나 그밖의 기억저장장치, 컴퓨터 네트워크, 온라인 시스템 등을 통해 다른 컴퓨터로 옮겨갈 수 있다.

바이러스는 종종 데이터를 파괴하거나 다른 프로그램 부호를 파괴할 때까지 계속 증식해나간다. 바이러스는 단순히 컴퓨터를 켤 때마다 무해한 농담이나 암호 메시지를 화면에 나타내는 것으로 그칠 수도 있다. 그러나 아주 거대한 컴퓨터 시스템의 기능을 몇 분 또는 몇 시간 안에 정지시키거나 귀중한 데이터를 파괴해버리는 치명적인 바이러스도 있다.

최근 전자우편 이용이 급증하면서 이에 따른 컴퓨터 바이러스의 피해도 커지고 있다. 전자우편으로 바이러스 파일을 첨부해서 보내면 단지 첨부된 파일을 열어보는 것만으로도 전체 실행 파일을 모두 파괴하는 신종 컴퓨터 바이러스가 계속해서 등장하고 있는데, 2000년 5월 전세계의 컴퓨터 수백만 대를 감염시킨 러브 바이러스가 그 대표적인 예이다.