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독학으로 공부하면서 빅 밴드 시절 인기 있는 노래를 많이 작곡했다.

블루밍턴의 인디애나대학교에서 공부하면서(1926 법학사학위) 코넷 연주자인 빅스 바이더베크 등 재즈 연주가들을 알게 되어 그의 이름을 따서 아들의 이름을 지을 정도로 큰 영향을 받았다. 첫 작품 〈리버보트 셔플 Riverboat Shuffle〉은 재즈의 고전이 된 곡으로, 1924년 바이더베크와 시카고의 재즈 그룹 '울버린스'의 연주로 녹음되었다. 계속해서 〈내 마음속의 조지아 Georgia on My Mind〉(1930)·〈로킹 체어 Rockin' Chair〉(1930)·〈유유히 흐르는 강 Lazy River〉(1931) 등 일련의 대중적 노래들을 작곡했고 선율 구조와 흥미로운 화성으로 루이 암스트롱, 잭 티가든 등 많은 연주가들을 매혹시켰다.

할리우드에서는 처음에는 작가로, 나중에는 성격배우로 활동하면서 〈Thanks for the Memory〉(1938)·〈Two Sleepy People〉(1939)·〈In the Cool Cool Cool of the Evening〉(1951, 이 노래로 아카데미상 수상) 등의 히트 곡을 내놓았다. 가장 성공을 거둔 노래는 〈스타더스트 Stardust〉(1927)이다. 1970년대에도 작곡활동을 하면서 또한 배우로도 활동했다. 그가 출연한 영화로는 〈가진 자와 못 가진 자 To Have and Have Not〉(1944)·〈케니언의 통로 Canyon Passage〉(1946)·〈호른을 가진 젊은 남자 Young Man with a Horn〉(1950) 등이 있다. 2권의 자서전 〈스타더스트 로드 The Stardust Road〉(1946)·〈때때로 나는 방황한다 Sometimes I Wonder〉(1965)를 저술하기도 했다.