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겨울이 길고 연강수량이 적당한 전세계 곳곳에서 나타난다. 유라시아 북부의 침엽수림은 타이가(taiga)나 북극 수림대(boreal forest)라고 한다. 이들 두 용어는 많은 호수·늪·강 등을 가진 극지방 주변 전체의 침엽수림을 나타내기도 한다.

또한 침엽수림은 세계 여러 곳의 산들을 덮고 있으며 소나무·가문비나무·젓나무·낙엽송 등이 우세하게 분포한다. 이 나무들은 키와 모양이 비슷하며, 일정한 수목층을 이루는데, 그 아래에는 키가 작은 관목과 풀들로 이루어진 층이 나타난다. 이 숲의 바닥은 선류(蘚類)·태류(苔類)·지의류로 덮여 있다.

침엽수림의 엷은색 산성토양은 포드졸이라고 하는데, 많은 곰팡이를 함유하고 있으며 산성부식층(酸性腐植層)이라고 알려진 빽빽한 부식층이 있다. 이들 토양에는 유리된 무기질함량, 유기물, 지렁이 같은 무척추동물 등이 많지 않다. 모기류나 날파리류를 비롯한 몇몇 곤충들이 주로 서식하고, 낮은 온도 때문에 뱀과 개구리 같은 냉혈 척추동물이 거의 존재하지 않는다.

서식하는 조류(鳥類)로는 소등쪼기새류·솔잣새류·휘파람새류·상모솔새류·동고비류·여새류·들꿩류·수리매류·올빼미류 등이 있다. 눈에 띄는 포유류로는 땃쥐류·비단털쥐류·다람쥐류·담비류·말코손바닥사슴·순록·늑대 등이 있다.

유라시아의 침엽수림에서 동쪽은 시베리아소나무·시베리아젓나무·시베리아낙엽송·다후리아낙엽송 등이 우세하고, 서부 유럽에서는 스코틀랜드소나무·노르웨이가문비나무가 중요한 종(種)이다. 북아메리카의 침엽수림은 전반적으로 흰가문비나무·검은가문비나무·발삼젓나무 등이 우세하지만 서부지역에서는 고산젓나무·라쥐포울소나무가 중요한 종이다.

북아메리카 침엽수림 중 뚜렷한 아류형(亞類型)의 하나는 습기 있는 온대 침엽수림, 즉 해안림인데, 서쪽 해안을 따라 동쪽으로 로키 산맥에 이르는 지역까지 나타난다.

이 아류형을 때로 온대우림(溫帶雨林)이라고 하는데, 온대우림이라는 용어는 원래 남반구의 활엽상록수림에만 적용되는 말이다. 기후가 온화하고, 습도가 높으며, 안개가 많아 시트커(Sitka)가문비나무, 웨스턴붉은삼나무, 웨스턴솔송나무, 미송, 해안의 레드우드 같은 커다란 교목 아래에 이끼류 같은 습기를 좋아하는 식물층이 많이 발달한다.

침엽수림의 다른 아류형들은 북아메리카의 로키 산맥, 중앙 아메리카, 동아시아의 여러 고도에서 나타난다. 이것들은 아고산대산림(亞高山帶山林)과 산지산림으로 알려져 있으며, 소나무·가문비나무·젓나무 등이 배합되어 우점종을 이룬다.