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'초인'이란 말은 괴테를 비롯한 여러 사람들이 사용했지만, 프리드리히 니체가 특별히 그의 저작 〈차라투스트라는 이렇게 말했다 Also sprach Zarathustra〉(1883~85)에서 의미심장하게 사용한 용어이다.

이 뛰어난 인간은 오랜 진화의 산물이라고 할 수는 없다. 오히려 초인은 우수한 잠재력을 지닌 어떤 사람이 완전히 자기 자신을 지배하고 인습적인 그리스도교의 '대중도덕'을 말소하고 자기의 고유한 가치를 창조할 때 나타난다. 이 가치는 내세가 아닌 현세의 삶에 깊이 뿌리박고 있다.

니체는 결코 '독일 나치스'라는 잔인한 초인을 예상하지는 못했다. 왜냐하면 니체의 목표는 '그리스도의 영혼을 가진 카이사르'였기 때문이다. 조지 버나드 쇼는 '초인'이라는 용어를 자신의 희곡 〈인간과 초인 Man and Superman〉(1903)을 통해 대중 속에 널리 퍼뜨렸다.